問題 No.4581
神経系の働きに関する記述のうち、シナプスについての説明として、正しいものはどれか。
【正解の解説】
シナプスは、神経細胞の軸索の末端と次の神経細胞の樹状突起や細胞体などが接合している部分であり、神経伝達物質を介して興奮を伝達する。
駅伝の「たすきリレー」をイメージしてください。神経の信号（ランナー）は、細胞のゴール地点である軸索の末端まで来ると、そのままでは次の細胞に飛び移れません。そこで、隙間（シナプス間隙）を渡るために「神経伝達物質」という手紙に変えて相手に渡し、次の細胞がそれをキャッチして再び電気信号を起こすという、精巧なバトンタッチが行われています。
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【その他の選択肢の解説】
シナプスは、神経細胞の樹状突起と次の神経細胞の軸索が直接結合している部分であり、電気信号をそのまま次の細胞へ直接伝導する。
電線の銅線のように、神経の中を電気信号がそのまま物理的に繋がって流れていると勘違いしやすいですが、細胞の間にはわずかな隙間があります。そのため、電気コードを直結するように直接つながっているわけではなく、一度化学物質の形に変換されてから次の神経へと情報が引き渡される仕組みになっています。
シナプスは、中枢神経系と末梢神経系の境界部にのみ存在する特殊な組織であり、ホルモンを血中に分泌して全身の代謝を調節する。
シナプスは脳や脊髄の中枢神経だけでなく、全身の末梢神経のネットワークや自律神経の経路の途中にも無数に存在しています。また、ホルモンは血液に乗って全身をめぐる内分泌系の仕組みであり、神経細胞の間で情報をやり取りするシナプスの働きとはまったく異なる生体現象です。
シナプスは、筋肉の収縮を直接引き起こす神経筋接合部の一種であり、アセチルコリンを介さずに物理的な接触によって刺激を伝える。
「筋肉を動かすときは直接ケーブルが繋がっているはずだ」と思いがちですが、実はここにもわずかな隙間があります。運動神経の末端から「アセチルコリン」という神経伝達物質が放出され、筋肉側の受容体にキャッチされることで初めて筋肉が収縮するという、シナプスと全く同じ化学的な仕組みで動いています。